సిటీ,లివర్పూల్ తడబాటు… ఆర్సెనల్ దూకుడు
ఇంగ్లిష్ ప్రీమియర్ లీగ్ అర్ధాంతర దశలో టైటిల్ పోరు ఆసక్తికర మలుపు తిరిగింది. డిఫెండింగ్ చాంపియన్ మాంచెస్టర్ సిటీతో పాటు లివర్పూల్ కూడా గోల్స్ చేయలేక డ్రాల్లోనే సరిపెట్టుకోవడంతో, ఆర్సెనల్ నాలుగు పాయింట్ల ఆధిక్యంతో ముందంజలో నిలిచింది.
మాంచెస్టర్ సిటీ, ప్రమోట్ అయిన సండర్లాండ్తో జరిగిన మ్యాచ్లో గట్టి పోరాటం తర్వాత 0-0తో డ్రా చేసింది. స్టేడియం ఆఫ్ లైట్లో జరిగిన ఈ మ్యాచ్లో సిటీ ఆధిపత్యం చూపించినప్పటికీ గోల్ మాత్రం నమోదు చేయలేకపోయింది. లీగ్లో అత్యధికంగా 19 గోల్స్ చేసిన ఎర్లింగ్ హాలాండ్కు కొన్ని అవకాశాలు వచ్చినా సండర్లాండ్ కట్టుదిట్టమైన రక్షణను ఛేదించలేకపోయాడు.
సిటీ తరఫున ప్రత్యామ్నాయ ఆటగాడు జోస్కో గ్వార్డియోల్ గోల్కు అత్యంత దగ్గరగా వెళ్లాడు. అతని షాట్ ఒకసారి పోస్ట్ను తాకగా, మరోసారి దగ్గర నుంచి చేసిన హెడర్ను గోల్కీపర్ అద్భుతంగా అడ్డుకున్నాడు. రెండు నెలలుగా హ్యామ్స్ట్రింగ్ గాయంతో దూరమైన స్పెయిన్ మిడ్ఫీల్డర్ రోడ్రి రెండో భాగంలో మళ్లీ మైదానంలోకి వచ్చాడు. “ప్రతి నిమిషం పర్ఫెక్ట్గా ఆడలేం. అయినా జట్టు స్థిరత్వం చూపిస్తోంది,” అని సిటీ కెప్టెన్ బెర్నార్డో సిల్వా అన్నాడు.
ఇదే సమయంలో అన్ఫీల్డ్లో లివర్పూల్ కూడా లీడ్స్ యునైటెడ్పై 0-0తో డ్రా చేసింది. ఆఫ్రికా కప్ ఆఫ్ నేషన్స్కు వెళ్లిన మొహమ్మద్ సలాహ్, గాయంతో దూరమైన అలెగ్జాండర్ ఇసాక్ లేమి లివర్పూల్ దాడి విభాగాన్ని ప్రభావితం చేసింది. హ్యూగో ఎకిటికే మొదటి అర్ధభాగంలో దక్కిన స్పష్టమైన అవకాశాన్ని గోల్గా మలచలేకపోయాడు.
ఈ డ్రాతో లివర్పూల్ ఎనిమిది మ్యాచ్లుగా అజేయంగా కొనసాగుతున్నప్పటికీ, పట్టికలో నాలుగో స్థానంలోనే నిలిచి, అగ్రస్థానంలో ఉన్న ఆర్సెనల్కు 12 పాయింట్ల వెనుకబడి ఉంది. రక్షణపై ఎక్కువ దృష్టి పెట్టాల్సిన అవసరం ఉందని లివర్పూల్ మేనేజర్ ఆర్నే స్లాట్ వ్యాఖ్యానించాడు.
ఇతర మ్యాచ్లలో టోటెనహామ్ బ్రెంట్ఫోర్డ్తో 0-0తో డ్రా చేయగా, క్రిస్టల్ ప్యాలెస్–ఫుల్హామ్ మ్యాచ్ 1-1తో ముగిసింది. ప్యాలెస్ తరఫున జీన్-ఫిలిప్ మటేటా గోల్ చేయగా, ఫుల్హామ్కు టామ్ కెయిర్నీ 80వ నిమిషంలో సమం చేశాడు. వరుసగా ఆరు మ్యాచ్లుగా గెలుపు లేకుండా ప్యాలెస్ కష్టాల్లో పడింది.
ఈ ఫలితాలు ప్రీమియర్ లీగ్లో పోటీ తీవ్రత ఎంతగా పెరిగిందో మరోసారి రుజువు చేశాయి. చిన్న, ప్రమోట్ అయిన జట్లు కూడా దిగ్గజ క్లబ్లను అడ్డుకునే స్థాయికి ఎదగడంతో, ఆర్సెనల్ టైటిల్ ఆశలు మరింత బలపడుతున్నాయి.