బై..బై..మిగ్-21
ఆకాశాన్ని చీల్చుకుంటూ ఎగిరిన ఒక వీరుడి పేరు.. మిగ్-21. 60 ఏళ్లకుపైగా భారత వైమానిక దళానికి వెన్నెముకగా నిలిచిన ఈ యోధ పక్షి, ఇప్పుడు తన చివరి గీతం పాడబోతోంది. 1963లో భారత ఆకాశంలోకి అడుగుపెట్టిన ఈ ఇనుపపక్షి.. 1965, 1971 యుద్ధాల్లో 'ఆకాశరాజు'గా పేరు తెచ్చుకుంది. అనేక విజయాలు, అనేక త్యాగాలు, అనేక గాధలతో మిళితమైన ఈ యోధయాత్ర, ఇప్పుడు సెప్టెంబర్ 26 నాటికి ముగియబోతోందన్న సత్యం మన హృదయాన్ని హత్తుకుంటుంది. ఇది కేవలం ఒక విమాన కథ కాదు.. ఇది వేలాది పైలట్ల కలల సాక్షి. ఇది మన దేశ ఆకాశానికి రాసిన ఒక వీరగాథ.
మిగ్-21 గురించి చెప్పుకోవాలంటే ముందుగా 1965, 1971 యుద్ధాల గురించే చెప్పుకోవాలి. 1965లో తొలిసారి యుద్ధరంగంలోకి అడుగుపెట్టిన ఈ ఇనుపపక్షి.. నాడు శత్రువులకు గట్టి హెచ్చరిక ఇచ్చింది. కానీ అసలు తన శక్తి, తన సామర్థ్యం 1971 యుద్ధంలో బయటపడింది. ఆకాశాన్ని గర్జనతో చీల్చుకుంటూ పాకిస్తాన్ వైపు దూసుకెళ్లిన మిగ్-21లు, శత్రువుల గుండెల్లో భయం నింపాయి. పాకిస్తాన్ విన్యాసాలపై దాడులు చేసి, ఆకాశమే రణరంగమైపోయేలా చేశాయి. ముఖ్యంగా అమెరికా తయారు చేసిన ఆధునిక F-104 ఫైటర్ను కూల్చివేసిన ఘనత మిగ్-21కే దక్కింది. అప్పటివరకు ఎవ్వరూ ఊహించని విజయం అది. శత్రువు ఆధునికతను మించి, భారత ఆకాశరాజు తన సత్తా చాటుకున్న క్షణం అది. ఆ విజయంతో మిగ్-21 పేరు ఒక సాధారణ యుద్ధవిమానం కాదు, దేశ గర్వానికి నిలువెత్తు ప్రతీకగా మారింది.
ఇటు 1999లో కార్గిల్ యుద్ధం మళ్లీ ఆకాశాన్ని రణరంగంగా మార్చినప్పుడు, మిగ్-21లు మరోసారి ముందంజలో నిలిచాయి. మంచుతో కప్పబడి, మేఘాల మధ్య దాగి ఉన్న శత్రు స్థావరాలపై దాడి చేయడానికి అవే ముందుకెళ్లాయి. ఎత్తైన కొండల్లో, ఊహించలేని పరిస్థితుల్లో, శత్రువు తుపాకీ బారినపడే ప్రమాదంలోనూ, మిగ్-21లు దూసుకెళ్లి లక్ష్యాలను మట్టుబెట్టాయి. పర్వతాల మధ్య గాలిలో అగ్గిపుల్లల్లా దూసుకెళ్లి, దేశ భద్రతకు బలమైన కవచంగా నిలిచాయి. ఆ తర్వాత, 2019లో పుల్వామా దాడి తరువాత ఉత్పన్నమైన ఉద్రిక్తతల సమయంలో, మిగ్-21 ప్రపంచవ్యాప్తంగా మరోసారి వార్తల్లో నిలిచింది. వాయుసేన వీరుడు వింగ్ కమాండర్ అభినందన్ వర్థమాన్ మిగ్-21 బైసన్లో ఆకాశంలోకి ఎగిరి, అత్యాధునిక పాకిస్తాన్ F-16 యుద్ధవిమానాన్ని కూల్చివేశాడు. ఆ ఘట్టం ప్రపంచానికి ఆశ్చర్యాన్ని కలిగించింది. దాదాపు అర్థ శతాబ్దం వయసు దాటిన మిగ్-21, ఆధునిక యుద్ధరంగంలోనూ తన గర్జన వినిపించగలదని నిరూపించింది.
అయితే, మిగ్-21 గాథ కేవలం విజయాలతోనే నిండి ఉండలేదు. కాలం గడుస్తున్నకొద్దీ, ఆధునిక సాంకేతికత కలిగిన కొత్త విమానాలు ప్రపంచ యుద్ధరంగంలోకి వచ్చినప్పుడు, మిగ్-21 పాతబడింది. నిర్వహణ కష్టమైంది, లోపాలు పెరిగాయి. ప్రమాదాలు వరుసగా జరిగాయి. అనేక మంది యువ పైలట్లు ఈ విమాన బారిన పడి ప్రాణాలు కోల్పోయారు. అలా, ఒకప్పుడు గర్వకారణం అయిన మిగ్-21, తరువాత కాలంలో 'ఫ్లయింగ్ కాఫిన్' అనే ముద్ర వేసుకుంది. పైలట్ల తల్లిదండ్రులు కన్నీటి పర్యంతమయ్యారు, దేశ ప్రజలు వేదనతో నిండిపోయారు. విమర్శలు గట్టిగా వినిపించాయి. అందుకే ఇప్పుడీ యోధ పక్షి తన చివరి ప్రయాణానికి సిద్ధమవుతోంది. సెప్టెంబర్ 26న ఆకాశాన్ని ఆఖరిసారిగా చీల్చుకుని ఎగిరి, ఆ తర్వాత చరిత్ర పుటల్లో స్థిరమవుతుంది. మొత్తంగా చూస్తే మిగ్-21 విజయాలు, పరాజయాలు, త్యాగాలు, విమర్శలు లాంటివి ఈ యోధ విమాన జీవితాన్ని ఒక అపూర్వ గాథగా మార్చాయని చెప్పవచ్చు. ఒక్కమాటలో చెప్పాలంటే మిగ్-21 మన జ్ఞాపకాల ఆకాశంలో ఎప్పటికీ ఎగురుతూనే ఉంటుంది. పైలట్ల హృదయాల్లో ఇది ఒక గురువు, దేశ ప్రజల హృదయాల్లో ఇది ఒక గర్వం, చరిత్రలో ఇది ఒక వీరగాథ. ఇది మిగ్-21 మాత్రమే రాసిన కథ..!